Parintii de astazi au cunostinte surprinzatoare despre dinozauri gratie copiilor lor care colectioneaza figurine, citesc enciclopedii, vad desene animate cu dinozauri protagonisti.

Industria divertismentului a speculat intotdeauna aceasta parte a istoriei noastre, cu mistica acestor animale spectaculoase, dinozaurii, Jurassic World cu toate executiile sale in produse pentru copii si parcuri de distractie e unul dintre cele mai importante exemple.

Dincolo de literature si filme, stim ca timp de peste 150 de milioane de ani, specii uimitoare de dinozauri de toate formele si dimensiunile au umplut habitatele Pamantului. Dar, cu toata diversitatea si succesul lor, se pare ca dinozaurii erau reticenti in a face incerca sa inoate, sa cucereasca apa pentru o deplasare mai eficienta. De-a lungul a doua secole de descoperiri, nu a fost gasit niciun dinozaur non-avian cu adaptari care sa se potriveasca cel mai bine pentru inot si scufundare, chiar daca alte forme de reptile au facut tranzitia de la uscat la apa.

Dar acum, in sfarsit, paleontologii au gasit un dinozaur inotator.

Institutul Smithsonian spune ca specia nou numita, descrisa joi in Communications Biology, nu a fost un gigant saurian. Micul inotator avea doar un metru si jumatate lungime si a trait in Mongolia preistorica, in urma cu aproximativ 71 de milioane de ani. In ciuda faptului ca era un var al pradatorilor cu dinti ascutiti precum Velociraptor, noul dinozaur avea un aspect foarte diferit, aerodinamic si falci lungi, pline de dinti mici. Paleontologul Sungjin Lee de la Universitatea Nationala din Seul si colegii sai au numit dinozaurul Natovenator polydontus, „vanatorul inotator cu multi dinti”.

Noul dinozaur a fost gasit in desertul Gobi, intr-un loc numit Hermiin Tsav, renumit printre paleontologi pentru conservarea mai multor specii de dinozauri si a altor forme de viata straveche. A fost nevoie de o pregatire atenta a oaselor dinozaurului inainte ca natura ciudata a acestei noi specii sa devina evidenta.

Dupa ce oasele au fost expuse, spune Lee, „ne-am dat seama ca era ceva special, pentru ca era frumos conservat, cu un craniu frumos si un gat extrem de lung”. Pe masura ce expertii au privit mai atent, fosila parea sa impartaseasca unele trasaturi cu o alta specie, Halszkaraptor, care a fost numita in 2017 si interpretata initial ca fiind un dinozaur inotator. Ipoteza a generat insa numeroase dezbateri, asa ca Lee si coautorii au analizat cu atentie oasele lui Natovenator. In cele din urma, cercetatorii au stabilit, Natovenator a fost un inotator. „Credem ca arata ca un cormoran din Cretacic”, noteaza Lee.

Desigur, exista dovezi ca unii dinozauri inotau din cand in cand. In diverse locuri din intreaga lume au fost gasite zgarieturi adanci in sedimente noroioase facute de alti dinozauri, in perioade de timp la milioane de ani distanta.

De cele mai multe ori, aceste urme au fost lasate de dinozaurii theropode in timp ce traversau raurile sau se balaceau in apele putin adanci in cautarea unei mese de peste. Si marele dinozaur cu vele Spinosaurus a fost interpretat ca fiind mai acvatic decat majoritatea celorlalte specii. Ramane o dezbatere cu privire la faptul daca Spinosaurus era un inotator priceput sau chiar daca isi vana prada in timp ce era complet scufundat, dar oasele dense ale dinozaurului si falcile sale asemanatoare cu cele ale crocodililor sugereaza ca imensul pradator se plimba cel putin in apele putin adanci in cautarea unui peste plaman sau a unui celacant pe care sa il manance. Dar Natovenator se distinge de aceste exemple anterioare, deoarece pare sa aiba adaptari specifice legate de deplasarea prin apa.

Studiile biomecanice viitoare vor testa cu siguranta modul in care Natovenator si speciile inrudite se deplasau in habitatele lor cretacice. De asemenea, studiile privind indicii geochimici din dintii si oasele dinozaurilor vor confirma sau infirma ideea ca Natovenator era atat de priceput in domeniul acvatic pe cat se presupune. Deocamdata, insa, paleontologilor le este greu sa se uite la acest dinozaur si sa nu vada o avanpremiera a ceea ce pinguinii si ursii vor evolua mai tarziu pe cont propriu.

Reintorcandu-ne la industria divertismentului, viata sub ape e acum prezentata in seria Avatar a lui James Cameron. Filmul Avatar: Calea Apei va avea premiera mondiala, inclusiv in Romania, pe 16 decembrie, iar biletele au fost puse deja in vanzare in cinematografe