USA Gymnastics a anuntat ca Bela Karolyi a murit vineri, fara a mentiona cauza decesului.
Bela si sotia sa, Martha, au fost antrenori pentru multiple campioane olimpice si mondiale atat in Romania, cat si in SUA, printre care Nadia Comaneci si Mary Lou Retton. Nadia Comaneci, care avea doar 14 ani cand Karolyi a ghidat-o spre aur la Jocurile Olimpice din 1976 de la Montreal, a scris pe Instagram ca acesta a avut „un impact si o influenta majora” asupra vietii sale.

In ciuda acuzatiilor despre metodele dure de antrenament ale lui Karolyi, Nadia nu a comentat niciodata ceva negativ despre el.

Cu toate acestea, metodele dure ale lui Karolyi au fost criticate, mai ales in contextul scandalului Larry Nassar. Fostul medic al echipei SUA a fost condamnat pentru agresiuni sexuale, iar numeroase gimnaste au acuzat ca mediul creat de familia Karolyi a permis perpetuarea comportamentului abuziv al lui Nassar. Desi Bela si Martha au negat ca ar fi fost constienti de faptele lui Nassar, incidentul a dus la retragerea lor din viata publica.

In 1981, familia Karolyi a emigrat din Romania in SUA, dupa ce regimul comunist i-a criticat pe cei doi antrenori pentru atitudinile lor la Jocurile Olimpice de la Moscova din 1980. Au inceput de la zero in SUA si au construit un imperiu al gimnasticii, transformand gimnastele americane in simboluri mondiale. Cei doi au ajuns in California, unde au invatat engleza urmarind televizorul, iar Bela a facut diverse munci ocazionale. O intalnire intamplatoare cu campionul olimpic Bart Conner — cel care avea sa devina ulterior sotul Nadiei Comaneci — pe aeroportul din Los Angeles, cateva luni mai tarziu, le-a adus primul loc de munca ca antrenori in Statele Unite.

In decurs de un an, fiica lor a ajuns in Statele Unite, iar familia Karolyi si-a deschis propria sala de gimnastica in Houston. Aceasta a devenit rapid un centru al gimnasticii americane, producand opt campioni nationali in 13 ani.

La trei ani dupa ce Karolyi a parasit Romania, Mary Lou Retton a devenit prima americanca ce a castigat titlul olimpic la individual compus, obtinand un 10 perfect la sarituri pentru a-si asigura medalia de aur la Jocurile Olimpice din 1984, de la Los Angeles. Retton a obtinut, de asemenea, cel mai mare punctaj in competitia pe echipe, ajutand echipa americana sa castige medalia de argint — prima medalie pe echipe pentru SUA din 1948.

Patru ani mai tarziu, in 1988, Phoebe Mills, o alta gimnasta antrenata de Karolyi, a castigat bronzul la barna, prima medalie individuala pentru o gimnasta americana la Jocurile Olimpice care nu au fost boicotate. In 1991, Kim Zmeskal, pe care Bela Karolyi o alinta „micul Kimbo,” a devenit prima americanca ce a castigat titlul mondial la individual compus.

„Cea mai mare contributie a mea a fost sa le ofer copiilor increderea ca pot fi cei mai buni dintre cei mai buni,” a declarat Karolyi. „Stiam ca, daca americanii pot intelege ca nu sunt inferiori… atunci pot fi pregatiti sa devina sportivi internationali foarte vizibili.”
Bela Karolyi a fost cunoscut pentru ambitia sa, dar si pentru controversele legate de stilul sau sever, inclusiv comentarii despre greutatea sportivelor si un regim de antrenament intens.

De-a lungul decadelor, Karolyi a jucat un rol cheie in succesul gimnasticii americane, inclusiv in victoria echipei SUA la Jocurile Olimpice din 1996, dar impactul sau a fost deseori umbrit de criticile legate de metodele sale.