Ultima capodopera realizata de Caravaggio va fi expusa incepand de maine la National Gallery din Londra. Pictura va putea fi vazuta in cadrul expozitiei ”The Last Caravaggio” — Ultimul Caravaggio — intre 18 aprilie si 21 iulie si are ca subiect ”Martiriul Sfintei Ursula”. 

Lucrarea este destul de controversata in istoria artei, deoarece a fost atribuita lui Caravaggio abia in anii 1980. Descoperirea a fost facuta de un grup de cercetatori care au analizat o scrisoare din 1610 in care Marcantonio Doria, un nobil din Napoli, ii comanda lui Caravaggio pictura cu pricina.

Istoricii de arta sustin ca pictura are o aura de mister in jurul ei, Caravaggio si-ar fi realizat in fundalul compozitiei un ultim autoportret, privind din umbra spre scena din prim-plan.

Artistul se afla la Napoli cand Marcantonio Doria i-a comandat lucrarea, a pictat-o cu putin timp inainte de a pleca la Roma pentru a fi gratiat de Papa pentru uciderea unui barbat in timpul unui duel din 1606.  

Ulterior, Caravaggio a murit la varsta de 38 de ani, pe parcursul calatoriei spre Roma, iar “Martiriul Sfintei Ursula” devine ultima sa lucrare, aproape cu un sens premonitoriu. Cercetatorii sunt de parere ca pictorul a murit din cauza unei rani abdominale infectate, fiind afectat si de insolatie si intoxicare cu plumb. 

In pictura, Caravaggio reprezinta momentul in care Sfanta Ursula este ucisa de o sageata care ii strapunge pieptul ca pedeapsa pentru ca a refuzat sa se casatoreasca cu un pagan care nu-i impartasea credinta. In spatele sfintei poate fi zarit presupusul autoportret al artistului care priveste neputincios asupra celor intamplate. 

Cu ajutorul scrisorii, cercetatorii au putut sa reconstituiasca istoria si traseul picturii, iar analizele cu raze X si restaurarile recente au scos la iveala detalii suprinzatoare despre procesul de lucru al lui Caravaggio. 

Din analizele picturii s-a descoperit ca panza a fost lasata in soare timp de cateva zile de catre Caravaggio pentru a grabi procesul de uscare al vopselei. A folosit un lac gros cu un timp de uscare indelungat, iar din lipsa de timp a trebuit sa caute solutii pentru o uscare rapida. Efectele expunerii la lumina directa a soarelui au fost dezastruoase pentru lucrare, provocand in timp o decolorare accelerata a pigmentilor folositi. 

Pictura a trecut prin multiple restaurari in decursul timpului, primele fiind facute la 41 de ani dupa realizarea ei, imediat dupa moartea lui Doria.

Cele mai recente restaurari din 2003 si 2004, demarate de Institutul Central de Restaurare din Roma, au dezvaluit mai multe detalii despre istoria complexa a picturii, printre care si o mana ascunsa sub mantia Sfintei Ursula si crapaturi mari, acoperite in restaurarile anterioare din secolul al XIX-lea. 

Pictura va fi imprumutata de la Gallerie d’Italia din Napoli si va fi scoasa din Italia pentru prima data in ultimii 20 de ani. Va fi expusa alaturi de scrisoarea din 1610 si de o lucrare de Caravaggio din colectia National Gallery, ”Salomeea cu capul lui Ioan Botezatorul”. 

Intrarea in expozitie va fi gratuita si va face parte din evenimentele de celebrare a bicentenarului galeriei.